미국에서 세계 최초로 돼지 심장을 인체에 이식하는 수술이
진행됐다. 이식받은 환자는 사흘째 회복 중이다.
메릴랜드대는 성명에서 "이 수술은 지난 8일 실시됐으며
동물의 심장이 즉각적인 거부반응 없이 생존할 수 있다는 것을
처음으로 보여준 사례"라고 언급했다. 동물 장기 이식 시
즉각적인 거부반응이 가장 큰 문제로 꼽혀왔다.
이번 수술에서는 유전자 조작을 통해 이러한 거부반응을
일으키는 세포 내 당을 제거한 돼지 심장을 사용했다.
수술을 받은 시한부 심장질환자 데이비드 베넷씨는
"죽거나 돼지 심장을 이식 받거나 둘 중 하나다. 나는 살고
싶다"며 "성공할 가능성이 없는 시도라는 걸 알지만 마지막
선택이다"라고 말했다. 생명유지장치를 달고 지난 몇 달 동안
침대에 누워 지냈던 베넷씨는 수술 후 "나는 회복 후 침대에서
일어나기를 고대하고 있다"고 기대했다. 8시간의 심장 이식
수술을 집도한 바틀리 그리피스 박사는 "획기적인 수술이었고
우리에게 장기 부족 위기를 해결하는데 한 걸음 더 가까이
다가갈 수 있게 해준다"고 의미를 부여했다.
그러면서 "우리는 이 프로젝트를 매우 조심스럽게 진행하고 있다"
"이 수술이 미래의 환자들에게 중요한 선택권을 제공할 것이라고
낙관하고 있다"고 덧붙였다. 이종 간 장이이식 시도는
이번이 처음은 아니다. 1984년에는 개코원숭이의 심장을
이식한 영아가 21일간 생존했으나 결국 거부반응으로 사망했다.
미국 연방정부 장기기증 통계에 따르면 현재 장기 기증을
기다리는 환자 목록에는 11만여 명이 올라있지만 기증 장기가
절대적으로 부족해 매년 6천 명 이상이 장기 이식을 못 받고
사망하고 있다. 유전자 돼지를 이용한 이식용 장기 생산 연구는
10여 년간 유전자 편집과 복제 기술이 빠르게 발전하면서
장기 부족 문제를 해결할 가장 유력한 대안으로 꼽힌다.
연구자들은 이 방법이 신장과 다른 장기 이식을 기다리는
50만명 이상의 미국인에게 이식용 장기를 충분히 공급할 수 있는
의학의 새로운 시대를 열어 줄 것으로 기대했다.
UNOS 최고의학책임자인 데이비드 클라센 박사는 이번
메릴랜드대의 장기이식에 대해 "분수령이 되는 사건이라고
생각한다"며 "장기 부전을 치료하는 방법에 커다란 변화를 가져올
문이 열리기 시작했다고 믿는다"고 말했다. 그러나 그는 "이번 수술은
이종 간 장기이식이 최종적으로 성공할 수 있는지 탐색하는 시험적인
첫걸음"이라며 "이 치료법은 극복해야 할 장애물이 여전히 많기에
많은 환자에게 널리 적용하려면 오랜 시간이 필요할 것"이라고 덧붙였다.