보통 노인층에 많아야 할 무릎 질환, 하지만 최근 20~30대 젊은 환자들이 무릎 통증으로 병원을 찾고 있다.
건강보험심사평가원은 2018년 연골연화증으로 내원한 환자 중 37.4%가 20~30대 환자였다고 밝혔다.
일어날 때나 계단을 오르내릴 때 무릎 안쪽에서 뻐근함을 느끼는 젊은 사람 중 통증이 점점 심해지는 사람들은 병원을 찾아가 검사를 받아보는 것이 좋다.
운동 부족으로 생각하고 대수롭지 않게 넘긴 통증이 사실 '연골연화증' 떄문에 나타나는 것일 수 있기 때문.
특히 젊은 여성 환자에게서 많이 발생하는데 이는 무리한 다이어트나 운동 부족으로 관절이 약해져 일어나는 현상으로 추측된다.
무릎 연골은 무릎 뼈 사이에 있으며 무릎에 가해지는 충격을 흡수하고 분산시키는 역할을 한다.
외부 충격과 체중을 견디기 위해 이 연골이 단단해야 하는데, 연골연화증이 생기면 연골이 약해져 부드러워지고 점점 닳는다.
상대적으로 무릎 근육이 약한 여성이 갑자기 심한 운동을 하거나 하이힐을 자주 신어 무릎에 무리가 가게 되면 젊은 나이에도 연골이 물렁물렁해진다.
쪼그리고 앉거나 계단을 오르내릴 때 무릎에서 서걱거리는 소리가 나고, 평소 무릎 안쪽이 시큰거리면서 통증을 느낀다면 이를 의심해봐야 한다.
충분히 휴식을 취하면 증상이 완화되기는 하지만, 심한 통증 혹은 관절염이 생길 수 있어 주의해야 한다.
예방을 위해서는 체중 관리와 운동이 필요하다. 체중이 증가하면 무릎에 가해지는 압력이 커지기 때문.
규칙적인 운동은 증상 완화와 무릎 질환 예방에 도움이 된다. 하지만 무릎 건강이 이미 좋지 않은 경우 등산이나 축구, 농구, 줄넘기 등 무릎에 충격이 가해지는 운동은 자제하는 것이 좋다.