지난해 12월 러시아와 미국 사이 베링해 상공에서 우주 암석이 떨어지다가 화구(火球 fireball)가 돼 대형 폭발을 일으킨 사실이 뒤늦게 공개됐다.
외신에 따르면 이 우주 암석은 지난 해 12월 18일 정오쯤 대기권에서 초속 32km 7도 각도로 진입하며 화구가 돼 러시아 캄차카만도 인근의 베링해 상공 약 25.6km 권역에서 폭발했다.
폭발력은 17만 3천t으로 히로시마에 떨어진 원자폭탄의 10배 수준에 달했다.
이는 지난 2013년 러시아 첼랴빈스크 상공에서 일어난 화구 폭발 사건에 이어 지난 30년 사이 두 번째로 큰 폭발로 기록됐다.
우주암석의 크기는 수 미터에 달할 것으로 추정된다.
화구는 유성 가운데서도 특히 크고 밝은 것을 지칭하며 공중에서 다 타지 않고 지상에 떨어져 운석이 되기도 한다.
미국항공우주국(NASA) 행성방어 담당 과학자 린들리 존슨은 BBC뉴스와의 회견에서 이런 크기의 화구는 100년에 2~3차례 정도 있는 것이라 밝혔다.
옥스퍼드대학 기상학자이자 위성자료 분석 전문가 사이먼 프라우드는 트위터를 통해 흰색 구름을 배경으로 오렌지색 점의 화구가 포착된 위성 사진을 공개하기도 했다.
NASA 과학자들은 화구 폭발이 일어난 곳이 민간항공기 북미~아시아 노선과 멀리 떨어져 있지 않아 이를 목격했다는 보고가 있었는지 확인 중인 것으로 알려졌다.
운석이나 소행성이 지구에 떨어져 한 도시가 전멸하는 등의 대형 참사가 발생하는 것을 예방하기 위해 NASA는 140m 이상 지구근접 천체(NEO)의 궤도를 추적하는 작업을 진행하고 있다.
NEO 궤도를 확보하면 충돌 지점을 계산해 대피령을 발령하거나 궁극적으로는 궤도를 바꾸는 등의 예방 대책을 가동할 수 있다.