일명 바다에서 나는 금덩어리로 ‘바다의 로또’로 불릴 만큼 값이 비싼 용연향이 최근 태국에서 발견됐다.
아직 전문가의 연구가 진행된 것은 아니지만 비싼 향수의 원료로 억대의 값어치를 한다는 소식이 알려지면서 많은 관심이 쏟아지고 있다.
카오소드 등 태국언론은 태국 남부 사무이섬 아오카키에서 한 남성이 고래 토사물인 용연향으로 추정되는 큰 노란색 덩어리를 발견했다고 보도했다.
용연향은 수컷 항유고래가 소화하지 못한 오징어의 일부를 담즙과 함께 토해낸 토사물이다.
처음 토해낸 토사물은 대변같은 악취가 나지만 바다 위를 수십 년간 떠다니면서 햇빛 등의 외부 노출에 의해 성분이나 형태가 변해 달콤하고 사향같은 냄새를 풍긴다.
이 용연향을 발견한 사람은 해변에서 바를 운영 중인 부뇨스 탈라-우파라(44)다.
지난 해 6월 해변을 산책하던 그는 길이 50cm, 무게 약 10kg의 노란색 물질을 발견했다. 하지만 그는 이 물질의 정체를 몰라보고 자택 뒷마당에 그냥 방치한 채 잊고 있었다.
이 노란 덩어리의 정체를 알게 된 건 지난달 자신의 집에 방문한 친구 덕분이었다.
마당에 있던 노란색 덩어리를 발견한 친구는 부뇨스에게 용연향 같다고 말했다. 이를 본 다른 친구들이나 가족들도 친구의 의견에 동의했다.
그는 “양초가 녹은 듯 왁스같은 질감을 갖고 있지만 양초보다 부드럽다. 라이터로 일부분을 태워보려고 했지만 불에 닿은 부분이 기름으로 변하더니 다시 딱딱해졌다”며 “이런 것을 한 번도 본 적 없다”고 말했다.
이어 그는 “(노란 덩어리는) 내게 행운의 복권이 될 수 있을 것 같다”며 “판매한 뒤 하루 빨리 은퇴해서 그 돈으로 먹고 살고싶다”고 희망을 내비쳤다.
용연향으로 추정되는 물질이 발견됐다는 소식에 태국 송클라주(州)에 있는 중앙 만수산 연구개발센터의 연구원들과 네덜란드의 전문가들은 이 덩어리가 용연향이 맞는지 연구하고 싶다고 자원했다.
또한 현지 저명한 해양생물학자인 톤 탐롱나와사왓 박사(카셋삿대 수산대학 부학장 겸 해양과학부 조교수)도 공개된 사진을 보고는 고래의 토사물이 맞을 가능성이 높다고 말했다.
톤 박사는 “용연향의 가치는 매우 높다. 만약 연구로 용연향이 맞다고 확인될 경우 그는 이 덩어리를 판매해 큰 돈을 벌 수 있을 것”이라고 말했다.
이 덩어리가 용연향으로 확인되면 가치는 50만달러(약 5억6000만원)에 달할 것으로 평가됐다.
실제 2016년 4월 영국에서 발견된 1.57kg의 용연향은 5만 파운드(약 7500만원)에 거래됐다.
같은 해 11월 오만의 어부 3명이 함께 발견한 80kg 용연향은 300만 달러(약 33억7000만원)에 팔린 것으로 알려졌다.