신경이 예민해서 사소한 일에도 곧잘 흥분하는 이른바 '신경질적인' 사람들의 뇌는 부피가 줄어들고 빨리 늙는 것으로 나타났다.
미국 워싱턴대 연구팀은 44세에서 88세 사이의 건강한 성인 79명을 대상으로 이들의 성격과 각각의 뇌 모양이 보이는 상관관계를 연구했다.
MRI로 찍어본 신경질적인 사람의 뇌는 전두엽과 내측두엽 부위의 부피가 작았다.
반면 성실하고 양심적인 성격으로 분류된 사람은 뇌 부피가 컸다.
성격과 뇌의 부피 사이 상관관계를 연구하는 기준으로 설정한 이 부위는 주의, 감정, 기억력을 관장하는 부위로, 노화로 인한 부피 변화가 가장 큰 곳이기도 하다.
연구팀은 "신경질적인 성격은 뇌 부피 감소와 관련이 깊다"며 "하지만 뇌 부피가 줄어들어서 신경질적인 성격이 촉발되는 것인지, 원래 신경질을 많이 부려 뇌 부피가 줄어드는 건지 인과관계가 확실치 않다"고 설명했다.
만성적 스트레스는 뇌에 악영향을 끼친다는 여러 연구가 이전에도 발표된 바 있다.
특히 알츠하이머에 걸리면 가장 먼저 생기는 증상은 성격변화다. 초기 알스하이머 단계인 사람은 신경질적으로 변하며 비양심적이고 불성실하게 변한다.
연구팀은 "이번 여구가 알츠하이머병을 진단하는 데에 도움이 될 수 있을 것"이라고 말했다.
