고추의 캡사이신은 정신을 날카롭게 유지시켜주고, 비만과 고혈압의 위협을 낮춰준다는 여러 연구 결과가 존재한다.
하지만 인지기능 면으로는 고추를 너무 많이 오랜시간 섭취할 경우 '기억력 감소 위험'이 증가하는 것으로 드러났다.
지난 1991년부터 2006년까지 카타르대학교와 남호주대학교 연구팀은 '중국 건강 및 영양 조사'에 참여한 55세 이상 성인 4582명을 대상으로 연구를 진행했다.
연구팀은 1997년과 2002년, 2004년, 2006년에 최소 2회 이상 대상자들의 인지기능을 측정했다.
해당 대상자들이 자신의 기억력 수준에 대한 등급 척도를 '매우 좋음~매우 나쁨'으로 정하게 하고, 식단 분석과 함께 고추 섭취량을 관찰했다. 고추 섭취량에는 말린 고추도 포함됐다.
연구 결과, 고추를 많이 섭취하는 사람일수록 인지기능이 낮은 것으로 드러났다.
고추를 전혀 안먹는 사람에 비해 매일 고추를 50g 이상 먹는 사람의 기억력이 떨어질 위험이 약 2배가량 높았다.
특히 매일 고추를 50g 이상 15년 동안(연구 기간) 지속적으로 먹어온 사람들은 기억력 감소 위험이 56%나 커지는 것으로 나타났다.
연구팀은 "고추에 있는 캡사이신이 정신을 선명하게 유지해준다는 연구 결과가 있는데 왜 이런 결과가 나왔는지는 확실하지 않다"고 의아해했다.
이어 "하지만 캡사이신은 통증 유발 신경을 정지시키는 데에 사용돼왔다. 이 때문에 신경 생존력에 영향을 주는 것이 아닌가 추정된다"고 전했다.
연구팀 주민 쉬 박사는 "이전 연구에서 고추를 섭취하면 체중과 혈압 조절에 좋은 효과가 있는 것으로 드러났다"며 "하지만 이번에는 고추를 너무 많이 먹었을 경우 노인들의 인지력에 영향을 준다는 새로운 사실을 발견했다"고 밝혔다.