가을이 오면 길가에서 쉽게 맡을 수 있는 향이 있다. 바로 '은행 열매 냄새'다.
가로수에서 떨어진 은행들이 터지면 나는 냄새로, 이 때문에 사람들은 길을 걸을 때 은행 열매를 밟지 않기 위해 지뢰를 피하듯 조심스럽게 걷는다.
잘못 밟았다가는 온 길가에는 물론 자신의 신발에도 은행열매의 냄새가 그대로 배어들기 때문.
은행은 왜 이렇게 냄새가 나는걸까?
은행의 열매는 씨와 씨를 보호하는 과육으로 구성됐다.
이 중에서도 과육에는 곤충이나 새로부터 씨를 보호하는 독성 물질 '빌로볼(Bilobol)'과 '은행산(ginkgoic acid)'이 함유돼있는데 이 두가지가 바로 냄새의 원흉이다.
즉, 씨를 보호하기 위해 냄새가 지독하게 나는 것이라 해석할 수 있다.
이렇게 냄새가 나는 은행 나무 열매지만 전국 가로수 563만 그루 중 은행나무의 비중은 20%에 달하며, 특히 도시지역은 은행나무의 비중이 40%가 넘는다.
도대체 왜 그 많은 가로수 중에서도 유독 '은행나무'가 사랑을 받는걸까?
바로 은행나무의 탁월한 '정화기능' 때문이다.
또한 도로에 영향을 끼치지 않으며 병충해에 잘 걸리지 않아 가로수 역할에 제격인 셈.
이러한 이유로 은행나무가 가로수로 채택된 것이다.
하지만 은행 나무가 자라나면서 예상치 못한 문제가 발생했다. 은행나무 중 암나무에서 악취가 나는 열매가 떨어지기 시작한 것.
수나무로 심었으면 애초에 열매가 생기지 않고 문제가 해결됐겠지만 은행나무는 15년 이상 자라 열매를 맺기 전까지 암수 구분이 매우 어렵다.
2011년에 들어서야 DNA 분석을 통한 구분 방법이 개발됐다. 이후로는 은행나무에서 수나무를 골라낼 수 있다고 전해진다.
이 이후로 많은 지방자치단체가 기존의 암나무를 수나무로 바꿔심었으며, 서울시 또한 암나무를 해마다 300그루씩 수나무로 바꿔 심겠다는 말을 하기도 했다.