약 6천5백만년전 한 소행성이 지구와 충돌했다.
이 소행성과의 충돌로 인해 지구상에 있는 75%의 생명체가 하루도 지나지 않아 소멸됐다.
무려 1억년이 넘도록 지구를 지배했던 공룡들도 소행성과의 충돌로 인해 멸종해버렸으며, 지구의 생태계가 바뀌었다.
우리는 이것을 KT 멸종이라고 부른다. (K-pg 멸종이라고 칭하기도 함)
소행성 충돌의 파괴력은 지구 역사상 최고로 뽑히는 재앙이다.
소행성이 지구와 충돌하면 무슨 일이 발생하며, 이후 지구의 상황은 어떨까?
지금부터 소행성 충돌 직후부터 다시 새로운 생태계가 조성될 때까지 일어난 일들을 살펴보도록 하자.
백악기 후기에는 공룡뿐만 아닌, 작은 표유류를 비롯해 바다에도 많은 생명체들이 살고 있었다.
그러나 6천5백만년 전, 모든 것이 틀어지게 되었다.
지구를 향해 소행성 하나가 6만4km의 속도로 날아오고 있었던 것.
그 소행성의 크기는 직경 10km. 워싱턴 D.C만한 크기였다.
소행성의 높이는 해수면을 뚫고 9천미터 상공까지 이르렀으며, 무게는 대략 1조 톤이었다고 한다.
거대한 소행성은 곧 지구와 충돌했고, 충돌위치는 멕시코 유카탄반도의 가장자리인 칙술루브라고 지목했다.
소행성의 충돌과 함께 엄청난 섬광이 번뜩였으며, 이 섬광은 수십키로나 멀리 있는 공룡들의 눈을 멀게했다.
온도는 5천도를 육박했으며, 소행성은 충돌하자마자 기체로 변환되었다고 한다.
또한 충돌과 함께 음속보다 10배 더 빠른 충격파가 물리적 파편보다 먼저 퍼져나가 지구 전체를 흔들었다.
초속 19km로 퍼져나간 충격파는 지구의 대기를 움직이고 공기를 압축시키기에 이른다.
폭발력은 160km 내의 모든 생물체를 소멸시킬정도로 강력했으며, 충격파 뿐이 아닌 음속폭음도 널리 퍼졌다.
현재로써는 소행성 충돌과 가장 비슷한 폭발은 인공폭발, 원자 폭탄뿐이다.
하지만 세계에 있는 모든 원자폭탄을 터뜨린다고 해도, 소행성 폭발이 만 배 더 강하다고 한다.
30도의 낮은 각도로 동남쪽에 떨어진 소행성은 수십억 리터에 달하는 바닷물을 0.01초만에 증발시켰으며, 태양의 온도와 맞먹는 4~5천도에 달하는 뜨거운 증기가 하늘로 솟구쳤다.
수증기와 함께 증발되버린 암석은 시속 6만km가 넘는 속도로 튕겨져 나갔으며, 그 초점은 북아메리카로 향하기 시작했다.
사방으로 쏘아진 분출물은 멕시코만을 가로 질러 육지에 떨어졌고, 육지에 떨어진 고온의 파편들의 크기는 건물한채를 넘는 크기로 어마어마했다. (그랜드캐년을 36번을 채웠을정도의 크기)
대규모의 충격파와 파편들로 인한 범위는 어느정도일까.
검은색 띠를 이루고 있는 암석층 KT 경계를 통해서 짐작이 가능하다고 한다.
KT 경계층에는 운석, 소행성 등에서 발견되는 이리듐이 많이 농축되어 있는데 소행성 충돌의 가장 중요한 증거라고 한다.
KT경계는 지구 어디에서나 발견할 수 있으며, 충돌의 여파가 지구 반대편까지 영향을 미친다는 의미로 볼 수 있다.
지구 칙술루브에 떨어진 소행성은 해수면을 90m의 높이로 치솟게 했으며, 충돌 1분30초만에 해수면이 떨어져내렸다.
바다 한 가운데 뚫린 깊이 28km, 직경 112km의 크레이터 속으로 엄청난 양의 바닷물이 빨려 들어가기 시작했다.
이 순간에 생긴 해일의 높이는 무려 300m.
멕시코 연안에서 내륙 300km까지 모든 것을 물에 잠기게 할 수 있는 수준이었다.
소행성 충돌 후 엄청난 높이의 해일과, 대규모 지진은 공룡들을 멸종시키지 않았다.
공룡이 멸종된 이유는 다른 곳에 있다.
소행성이 지구와 충돌한 이후 크레이터에 나온 분출물들이 성층권을 뚫고 하늘로 날아 오르기 시작했다.
그 중 10%만이 우주로 날아갔으며, 나머지 90%는 중력에 의해 다시 지구로 떨어져 내리는 대참사가 일어난다.
셀수도 없을만큼 엄청난 수의 파편들이 높은 온도를 가짐과 동시에 계속 쏟아져내렸다.
오랫동안 지구에 살아왔던 공룡이 멸종을 당했던 순간은 바로 이 순간이었다.
소행성 충돌 10시간이 지난 후, 지구는 불길에 휩싸인다.
하지만 모든 생명체들이 멸종된 것은 아니었다.
작은 표유류와 파충류, 양서류등이 저마다의 방법으로 땅속과 굴에서 생명을 이어나갔으며, 물의 온도도 빠르게 식어 물에 살고 있는 생명체들 또한 생존이 가능했다.
엄청난 추위와 온난화 현상이 지속되었고, 이 환경이 정상으로 돌아오는데에 수천년이 걸렸다.
하지만 소행성 충돌로 살아남은 소수의 동식물들은 계속되는 진화를 통해 생존했고, 공룡이 지배하고 있던 생태계에서 작은 동물이 지구를 지배하게 되는 생태계로 바뀌게 되었다.
생태계의 많은 변화를 일으킨 소행성 충돌.
공룡이 멸종되었던 것처럼 인간이 순식간에 사라지는 대비극은 앞으로도 언제든지 일어날 수 있다는 것을 명심하자.