자면서 소리를 지르거나 과격한 행동을 보이는 '특발성 렘수면 행동 장애'환자를 장기적으로 추적한 결과 4분의 3 가량이 파킨슨이나 치매 등 '신경 퇴행 질환'이 발생하는 것으로 밝혀졌다.
세계 11개국 24개 센터의 수면·신경전문가들이 특발성 렘수면 행동 장애 환자를 조사한 결과가 뇌과학분야 국제적 학술지인 'Brain'의 최근 호에 실렸다.
'렘수면'이란 몸은 자고 있지만 뇌는 깨어있는 상태를 뜻하며 이때 보통 꿈을 꾼다.
이 시기에는 근육이 이완되어 움직이지 않는 것이 정상이지만 특발성 렘수면 행동장애 환자는 근육이 마비되지 않고 꿈 속 행동을 그대로 재현한다.
따라서 수면 중 외상이 자주 발생하는데 전체 인구에서 유병률이 약 0.38~0.5% 정도로 나타나며 우리나라에서는 노인들을 대상으로 한 연구에서 2.01%로 알려졌다.
연구팀은 특발성 렘수면 행동 장애 환자 1280명을 대상으로 추적 관찰을 진행했다.
환자들의 평균 연령은 66.3세이고 평균 추적 관찰 기간은 4.6년, 최장 19년이다.
연구 결과, 특발성 렘수면 행동 장애 환자는 연간 약 6.3%, 12년 후에는 무려 73.5%가 신경 퇴행 질환으로 이어졌다.
특발성 렘수면 행동 장애는 파킨슨병과 루이소체 치매와 다계통 위축증 등 '신경퇴행질환'의 전단계로 여겨진다.
특발성 렘수면 행동 장애는 신경퇴행질환처럼 완치할 수 있는 약제가 없기 때문에 조기에 발견해도 치료를 기대할 수가 없다.
하지만 연구팀은 신경퇴행질환으로의 이행률과 진행 예측 인자를 정확히 추정하면 치료방법의 가능성이 생긴다고 보고 있다.
이 연구에 참가한 정기영 교수는 "특발성 렘수면 행동 장애가 신경퇴행질환으로 진행된다는 것을 긴 시간 추적해 밝힌 첫 연구이며 추가적으로 신경퇴행질환의 다양한 위험인자들도 함께 알아냈다"며 "특히 한국인 환자의 데이터도 같은 양상으로 확인된 것이 이번 연구의 큰 의의"라고 설명했다.
